J’ai eu le privilège de visiter dans la merveilleuse ville de New York il y a quelques années et la visite de cette grande métropole a été pour moi une expérience éveillant, surtout si l’on tient compte du fait que je suis originaire d’une ville relativement petite du Canada. La grandeur de “The Big Apple” suscite un véritable sentiment d’émerveillement. Qu’il s’agisse de ses innombrables gratte-ciel, de ses grandes enseignes, de la variété de ses mets délicieux, de ses grands quartiers commerçants ou simplement du nombre de personnes qui circulent dans ses rues, New York est une ville extraordinaire. La ville est également connue pour être un centre d’art, de musique et de théâtre (parfois combinés) et les meilleurs artistes du monde y affluent pour se faire remarquer. Il n’est pas exagéré de dire que c’est le centre du commerce et des affaires aux États-Unis.
Une autre observation notable que j’ai faite au cours de ma visite est la diversité des religions. Semblable à leur quartier commerçant, il y en avait pour tous les goûts. Diverses croyances religieuses étaient ouvertement présentes, que ce soit dans les grands édifices ou dans les rues où ils essayaient de faire une vente. En repensant à mon expérience à New York, une chose est venue à l’esprit est comment une personne pourrait-elle tenter de fonder une église dans The Big Apple ? Imaginez l’intimidation d’entrer dans une ville où les croyances sont si diverses et à tenter d’établir la vôtre. Maintenant, essayez d’imaginer entrant dans cette métropole en train de prêcher un message qui va est contraire de l’ordre établi, à tel point que non seulement vous agitez les prêtres du temple, les rabbins ou les imams locaux, mais que le maire et le gouverneur tentent maintenant de vous expulser. Tout cela parce que votre message va au-delà de la simple promotion d’un cours de yoga agnostique. Imaginez que vous prêchiez qu’il n’y a qu’un seul Dieu dans une ville où la croyance établie est qu’il existe un panthéon de dieux, et que chacun d’entre eux est légitime. Pourtant, vous proclamez un Messie qui les appelle à se repentir de leurs péchés et à l’embrasser comme le seul moyen d’être en accord avec le vrai Dieu vivant. Cette croyance monothéiste s’accompagne de la proclamation d’une doctrine selon laquelle non seulement ces autres dieux sont faux, mais l’adoration de leurs images est un péché surtout dans une ville où une grande partie des revenus des habitants provient de la vente d’idole. Mais ce n’est pas tout, vous dites aussi aux représentants du gouvernement qu’ils ne sont pas vraiment en charge. Vous établissez le fait que c’est Jésus qui est leur Seigneur, et non leur représentant démocrate. Inutile de dire que vous ne recevriez pas un accueil chaleureux et imaginez à quel point il serait intimidant pour vous de vous y installer.
La ville d’Éphèse
Aujourd’hui, la ville antique d’Éphèse est connue sous le nom de Selcuk, en Turquie. À l’époque de son apogée, elle ressemblait beaucoup à New York, une mégapole riche, pleine de grandeur et de culture païenne de luxe. La ville s’enorgueillissait d’un port extraordinaire capable d’accueillir de nombreux grands navires, ce qui lui assurait une économie saine. En plus, Ephèse était reliée à de nombreuses routes, ce qui en faisait une ville commerciale très importante et donc une résidence idéale pour de nombreuses élites riches. La ville était aussi connue pour sa philosophie grecque supérieure et les gens venaient en masse pour acquérir la sagesse auprès de ses savants. Elle possédait également l’une des bibliothèques les plus prisées du pays.
Toutefois, Éphèse était surtout réputée pour la place centrale qu’y occupaient les cultes païens. C’était un centre de rassemblement pour le culte des divinités païennes dans le temple d’Artémis (sanctuaire de Diane) qui, à l’époque, était considéré comme l’une des sept merveilles du monde antique. Les habitants étaient persuadés d’être les gardiens de ce temple et que son image était tombée du ciel. La Bible parle ainsi d’Éphèse :
Cependant le secrétaire, ayant apaisé la foule, dit: Hommes Éphésiens, quel est celui qui ignore que la ville d’Éphèse est la gardienne du temple de la grande Diane et de son simulacre tombé du ciel? (Actes 19 :35)
Les amateurs d’ostentation et de grands lieux de culte spectaculaires auraient certainement été émerveillés. Lorsque les premiers chrétiens sont arrivés dans cette ville, ils étaient entourés de vastes étendues de multiculturalisme païen dominées par une pluralité de dieux. L’un des principaux débouchés commerciaux de la ville était la vente d’idoles païennes d’Artémis et toute perturbation de cette activité emportait des représailles locales. C’est ce que nous apprend le livre des Actes des Apôtres :
Il survint, à cette époque, un grand trouble au sujet de la voie du Seigneur. Un nommé Démétrius, orfèvre, fabriquait en argent des temples de Diane, et procurait à ses ouvriers un gain considérable. Il les rassembla, avec ceux du même métier, et dit: O hommes, vous savez que notre bien-être dépend de cette industrie; (Actes 19 :23-25)
Les chrétiens avaient beaucoup à faire pour répandre la bonne nouvelle de la mort, de l’enterrement et de la résurrection de Jésus. En outre, ils devaient relever le défi de diffuser leur vision du monothéisme et de la suprématie du Fils de David dans une ville polythéiste qui s’épanouissait dans le culte de l’empereur.
Paul à Éphèse
Aussi intimidant que cela puisse paraître, l’apôtre Paul est entré dans la ville avec son ordre de marche en main (Matthieu 28:18-20), en tant qu’ambassadeur de Jésus-Christ au milieu de toutes ces intimidations. Paul a visité les Éphésiens au cours de son deuxième voyage missionnaire, après y avoir laissé un couple du nom de Priscille et Aquila pour annoncer le Christ aux Juifs dans leurs synagogues.
Ils arrivèrent à Éphèse, et Paul y laissa ses compagnons. Étant entré dans la synagogue, il s’entretint avec les Juifs, qui le prièrent de prolonger son séjour. Mais il n’y consentit point, et il prit congé d’eux, en disant: Il faut absolument que je célèbre la fête prochaine à Jérusalem. Je reviendrai vers vous, si Dieu le veut. Et il partit d’Éphèse. (Actes 18 :19-21)
Au cours de ce séjour, il leur a annoncé la repentance envers Dieu et la foi en notre Seigneur Jésus-Christ (Actes 20:21). Il est ensuite parti pour Césarée, retournant pendant son troisième voyage missionnaire, où il a passé environ 3 ans (Actes 20:31). Il a trouvé des disciples de Jean à qui il a conféré le Saint-Esprit (Actes 19:1-7) et a passé trois mois à raisonner et à essayer de persuader les Juifs dans les synagogues que le royaume de Dieu était arrivé, mais sans succès. Il se rendit alors à l’école de Tyrannus, un amphithéâtre, afin de raisonner avec eux et de démontrer aux sages de la ville que le royaume était venu pour les Juifs et les Grecs (Actes 19:8-10). À cette époque, le royaume de Dieu était établi par des miracles (Actes 19:11-16) et beaucoup se sont repentis et ont cru.
Cela fut connu de tous les Juifs et de tous les Grecs qui demeuraient à Éphèse, et la crainte s’empara d’eux tous, et le nom du Seigneur Jésus était glorifié. Plusieurs de ceux qui avaient cru venaient confesser et déclarer ce qu’ils avaient fait. Et un certain nombre de ceux qui avaient exercé les arts magiques, ayant apporté leurs livres, les brûlèrent devant tout le monde: on en estima la valeur à cinquante mille pièces d’argent. C’est ainsi que la parole du Seigneur croissait en puissance et en force. (Actes 19 :17-20)
L’agitation des commerçants locaux
Son message visant à persuader les gens de ne pas commettre le péché d’idolâtrie (Actes 19:23-27) dérangeait certains commerçants locaux qui profitaient de la fabrication d’idoles pour le sanctuaire de Dianna. Si les gens se convertissaient et adoraient le Dieu des chrétiens, il n’y aurait plus de place pour la vente d’idoles. Deux croyants, Gaius et Aristarchus, ont été traînés hors d’un théâtre à cause de cela et la plupart des personnes présentes ce jour-là voulaient s’assurer que tout le monde savait qu’elles se rangeaient du côté d’Artémis plutôt que de Yahvé (Actes 19:28-34) dans l’espoir de reprendre les affaires comme si de rien n’était. Le tumulte était tel qu’on les a accusés d’émeute (Actes 19:40).
Avertissement aux bergers
Les chrétiens allaient finir par bouleverser la ville avec leurs croyances, surtout si l’on considère la fidélité avec laquelle ils s’y tenaient. Si la persécution ne suffit pas à faire périr une religion, une infiltration interne visant à polluer ses enseignements centraux peut faire l’affaire. Paul a dit franchement aux anciens qu’ils devaient être sur leurs gardes parce que les loups viendraient de leurs rangs pour dévorer la congrégation (Actes 20:28-30). Il est indéniable qu’il se souciait profondément des croyants d’Éphèse et qu’il s’était rapproché d’eux (Actes 20:29-38).
Une église apocalyptique
L’apôtre Jean mentionne également la congrégation éphésienne dans la Bible lorsqu’il écrit le livre de l’Apocalypse (Apocalypse 2:1-7). Le message de l’apocalypse adressé à l’Église d’Éphèse nous donne l’impression qu’elle a connu de nombreux bouleversements. Cela était dû à l’ingérence de faux enseignants et aux répercussions qu’elle a subies en défendant fermement la vérité. Ils ont agi dans l’esprit des Béréens en ce sens qu’ils ont « mis à l’épreuve ceux qui se disent apôtres et ne le sont pas ». La force de l’assemblée résidait dans sa capacité à s’en tenir à l’enseignement reçu de l’apôtre Paul (Actes 20:28-32) et en particulier à son avertissement contre l’intrusion de faux docteurs (1 Timothée 1:3-11 ; 4:1-8).
Les églises d’aujourd’hui ont beaucoup à apprendre des croyants d’Éphèse. De nombreuses congrégations ont perdu depuis longtemps leur désir de filtrer les faux enseignements et il est grand temps qu’elles y reviennent. Mais leur capacité incroyablement efficace à traiter les faux enseignants a perdu en cours de route un autre élément de grande valeur, à savoir leur « premier amour ». L’avertissement apocalyptique de l’apôtre Jean les a exhortés à se souvenir de ce qu’ils étaient au début, lorsqu’ils étaient un témoignage vibrant pour le Seigneur Jésus.
Une tâche gigantesque
Il peut certes être intimidant de partager l’Évangile dans votre communauté locale, mais c’est bien moins intimidant que d’entrer dans une ville où il n’y a pas de croyants, où les gens n’ont jamais entendu parler du Christ et, surtout, où vous savez que vous allez agiter les foules avec votre message au point d’être peut-être lynché. Il ne s’agit pas seulement d’une attaque de la part des habitants, mais probablement d’une persécution de la part des instances dirigeantes.
Au Canada, nous vivons actuellement dans un pays libre, avec la liberté d’apporter l’Évangile à nos communautés, et nous devrions profiter de ce privilège que le Seigneur nous a accordé en cette génération. La tâche d’apporter l’Évangile du Royaume aux nations (y compris la nôtre) n’est pas moins urgente aujourd’hui qu’elle ne l’était au 1er siècle. Le royaume doit être proclamé à toutes les nations et lorsque nous regardons autour de nous, nous pouvons voir que nous avons encore un long chemin à parcourir. Cela n’arrivera pas si nous nous cachons dans nos églises et si nous ne proclamons pas ouvertement au public le message de la glorieuse espérance qui se trouve en Jésus-Christ et la manière de vivre en abondance en Lui.
The Moncton Herald 