Nous passons maintenant à notre deuxième expression controversée du Discours du Mont des Oliviers, principalement celle de la Grande Tribulation. Mais avant cela, examinons le commandement de Jésus à ses disciples sur ce qu’ils doivent faire lorsqu’ils verront l’abomination de la désolation devant eux.
FUIR LA TRIBULATION (Matthieu 24:16-22)
alors, que ceux qui seront en Judée fuient dans les montagnes; que celui qui sera sur le toit ne descende pas pour prendre ce qui est dans sa maison; et que celui qui sera dans les champs ne retourne pas en arrière pour prendre son manteau. Malheur aux femmes qui seront enceintes et à celles qui allaiteront en ces jours-là! Priez pour que votre fuite n’arrive pas en hiver, ni un jour de sabbat. Car alors, la détresse sera si grande qu’il n’y en a point eu de pareille depuis le commencement du monde jusqu’à présent, et qu’il n’y en aura jamais. Et, si ces jours n’étaient abrégés, personne ne serait sauvé; mais, à cause des élus, ces jours seront abrégés.
A partir du v. 16, l’adresse passe du pronom de la deuxième personne « vous » à la troisième personne « ceux qui sont en Judée ». Certains commentateurs ont identifié ce changement de pronoms comme le fait que le Seigneur s’éloigne de la limitation de son audience aux disciples en ajoutant tous ceux qui sont en Judée[1]. Cependant, il pourrait très bien aussi communiquer que, bien que tous ne soient pas là pour en être témoins (Jacques a été martyrisé avant ces événements), ceux qui étaient vivants et qui se trouvaient dans la région devraient tenir compte de ses paroles.
Les paroles du Seigneur ont été prononcées avec une urgence incroyable, leur ordonnant de fuir vers les montagnes et de s’éloigner de la ville et des armées. Ils ne devaient pas entrer à l’intérieur s’ils étaient sur le toit. N.T. France souligne : L’urgence de la fuite est soulignée par les images frappantes de la personne qui entend la nouvelle alors qu’elle se repose sur le toit de la maison et n’ose pas entrer (on accédait au toit par un escalier extérieur) pour préparer un sac de voyage, et de l’ouvrier des champs qui doit laisser derrière lui son vêtement d’extérieur, enlevé pour le travail. Ils n’avaient pas le temps de se préparer et leur exode devait se faire en toute hâte[2]. Leur destination était les montagnes (collines), lieu traditionnel de refuge pour échapper au danger (Genèse 14:10 ; Ezéchiel 7:16).
Alors que les versets précédents communiquaient l’urgence avec laquelle ils devaient fuir, les versets 19-20 expriment la difficulté de ce voyage. L’expression « malheur » n’est pas destinée à exprimer une condamnation, mais de la pitié ou de la sympathie à l’égard de ceux à qui ces choses arriveraient. Le voyage serait difficile pour une personne ordinaire et pour une femme enceinte ou qui allaite, il serait extrêmement difficile, surtout si l’on considère le chemin et le terrain de la destination. Les mois d’hiver pourraient rendre les choses encore plus difficiles pour ceux qui feraient ce voyage pendant ces mois. Là encore, France nous rappelle : Le mauvais temps ne fera qu’empirer les choses : il peut faire très froid dans les collines de Judée en hiver, et de fortes pluies et inondations peuvent rendre les conditions de voyage difficiles, voire impossibles[3]. Le défi de voyager le jour du sabbat, bien que particulier, parlait selon toute vraisemblance des épreuves du voyage lorsque ni nourriture, ni provisions, ni abri n’étaient disponibles. Leur voyage risquait également d’enfreindre la loi des Pharisiens qui limitait les déplacements à un maximum de ¾ de mille le jour du sabbat. Il est important de mentionner que les conditions auxquelles le Seigneur fait référence sont toutes basées sur la vie du 1er siècle. Le fait d’être sur le toit[4] ou les difficultés à voyager pendant le sabbat étaient des problèmes liés à ceux qui vivaient dans cette génération.
Il convient de noter que l’ordre de fuir la ville, contrairement au fait de rester et de combattre aux côtés de la révolte juive, a été suivi par les croyants. Un chef d’église nommé Simon (Syméon)[5] a conduit les croyants chrétiens hors de Jérusalem vers une région montagneuse appelée « Pella » en Pérée. L’historien chrétien Eusèbe rapporte les actions des croyants sous la direction de Simon :
Un oracle révélé avant la guerre aux habitants de la ville qui en étaient dignes ordonna aux membres de l’Église de Jérusalem de partir et de s’installer dans l’une des villes de la Pérée, appelée Pella. Ceux qui avaient cru au Christ s’y rendirent en partant de Jérusalem, de sorte que, lorsque les saints hommes eurent entièrement déserté la capitale royale des Juifs et tout le pays de Judée…[6]
On peut se demander comment les croyants ont pu sortir de Jérusalem alors que les Romains avaient encerclé la ville. Cestius Callus, gouverneur romain de la région, a quitté la Syrie avec vingt mille soldats pour se rendre à Jérusalem afin d’étouffer le tumulte provoqué par le meurtre de 3 600 citoyens. Le voyage a commencé en l’an 66 lorsque, sans avertissement ni raison, Cestius a ordonné à ses troupes de se retirer, leur donnant ainsi l’occasion de s’enfuir. Gary DeMar souligne : Témoin oculaire des événements, Josèphe écrit : « sans aucune raison valable au monde ». Les Juifs ont vu dans ce retrait un signe de faiblesse et ont poursuivi l’armée en retraite, ce qui a donné aux chrétiens juifs l’occasion de s’enfuir sans encombre[7].
LA GRANDE TRIBULATION – CE QUI EST ARRIVÉ À JÉRUSALEM EN L’AN 70 (Matthieu 24:21/ Marc 13:19/ Luc 21:23-24)
Passons maintenant à l’une des expressions les plus débattues de tout ce discours : la Grande Tribulation. Beaucoup ont dépensé énormément d’encre pour expliquer comment l’enlèvement s’inscrit dans cette Grande Tribulation. On m’a demandé à plusieurs reprises si j’étais en pré-tribulation ou en post-tribulation. Ma réponse est aucune de celles-ci, même si je dois admettre que je crois que la venue du Seigneur aura lieu bien après la tribulation décrite dans ce passage. Je suis convaincu que l’accomplissement réel de cette tribulation s’est produit en 70 après J.-C. La description de cette période de misère a été un défi pour beaucoup. L’un des points sur lesquels les gens s’opposent pour accepter ces textes comme accomplis en 70 après J.C. est la phrase « tel qu’il n’en est pas arrivé depuis le commencement du monde jusqu’à présent, et qu’il n’en arrivera jamais ». Il y a sûrement eu des événements plus terribles dans notre histoire que la destruction de cette ville ? Quand on considère les horreurs de l’Holocauste et les actions de Staline en Russie, celles-ci doivent-elles être insignifiantes en comparaison de la mort et des souffrances infligées dans ces pays ? Ces mêmes interprètes visualisent cette grande tribulation avant la seconde venue du Christ, lorsque les choses seront bien pires que les événements de la disparition de Jérusalem. Même si nous ne devons pas minimiser la tragédie des nombreuses vies perdues pendant l’Holocauste ni les événements terribles qui surviendront certainement dans notre avenir, nous devons considérer à quel point le siège de Jérusalem était horrible et son impact. Nous devons nous demander comment un individu d’origine juive en Judée au 1er siècle interpréterait ces événements ?
Il est important de commencer par examiner que le terme « grande tribulation » utilisé dans Matthieu, bien que similaire à celui de Marc, est défini différemment chez Luc. Luc compare la grande tribulation à une grande détresse qui s’abattra sur le pays et à une colère contre ce peuple ; et ils tomberont sous le tranchant de l’épée, et seront emmenés captifs parmi toutes les nations; et Jérusalem sera piétinée par les nations jusqu’à ce que les temps des nations soient accomplis. (Luc 21:23b-24). La définition de la Grande Tribulation selon Luc peut être résumée par ces mots. Notez que la détresse ne s’abat pas sur toute la terre, mais sur le « pays ». Cette terre est identifiée comme « Jérusalem » où les Gentils, sous la forme des Romains, et beaucoup d’autres seront tués et emmenés dans d’autres pays. Toutes ces choses se sont produites explicitement pendant le siège. L’expression Grande Tribulation est également utilisée dans Daniel 12:1 et c’est probablement à cela que le Seigneur Jésus faisait référence pendant le discours[8]. Prenons un moment pour réfléchir à ce qui s’est réellement passé à Jérusalem en 70 après J.-C.
Une fois arrivées, les troupes de Cestius n’ont pas pu réprimer la rébellion et s’emparer de la ville. Néron a fait appel à son grand général Vespasien pour mettre fin à la rébellion juive. Jérusalem était le dernier phare de défense du pays, mais les armées qui l’entouraient n’ont pas produit l’unité parmi les Juifs à l’intérieur des murs de la ville dont ils avaient besoin pour combattre les Romains. Au contraire, le chaos a éclaté dans la ville. À l’intérieur de ses murs, la loi et l’ordre ont cessé, de nombreuses divisions se battant entre elles plutôt que contre les Romains. Les Zélotes ont tué de nombreuses personnes à l’intérieur de ses murs avant que les Romains ne mettent le pied dans la ville. Josèphe décrit les actions des Zélotes :
Ils n’étaient d’accord que là-dessus : tuer les innocents. Le bruit de ceux qui se battaient était aussi incessant, de jour comme de nuit ; mais les lamentations de ceux qui pleuraient dépassaient celles des autres ; et ils n’ont jamais eu l’occasion de cesser leurs lamentations, car leurs calamités se succédaient sans cesse, bien que la profonde consternation dans laquelle ils se trouvaient les empêche de gémir extérieurement ; mais étant contraints par leur peur de cacher leurs passions intérieures, ils étaient intérieurement tourmentés, sans oser ouvrir leurs lèvres en gémissements. Leurs proches ne prêtaient aucune attention à ceux qui étaient encore en vie ; et on n’a pas pris soin d’enterrer les morts ; la cause de ces deux choses était que chacun désespérait de lui-même ; car ceux qui n’étaient pas parmi les séditieux n’avaient pas de grands désirs de quoi que ce soit, comme s’ils s’attendaient avec certitude à être très bientôt détruits ; mais les séditieux eux-mêmes se battaient les uns contre les autres, tandis qu’ils marchaient sur les cadavres qui gisaient entassés les uns sur les autres, et, prenant une rage folle de ces cadavres qui étaient sous leurs pieds, devenaient encore plus féroces. Ils inventaient encore, d’ailleurs, quelque chose de pernicieux contre eux-mêmes ; et lorsqu’ils avaient décidé quelque chose, ils l’exécutaient sans pitié, et n’omettaient aucune méthode de tourment ou de barbarie[9].
Alors que des querelles internes se déroulaient à l’intérieur de ses murs, la famine a vite frappé les habitants de la ville. Il n’y avait aucun moyen pour que la nourriture entre à Jérusalem et les fous qui s’y trouvaient brûlaient le peu de nourriture qu’ils avaient. Josèphe nous rappelle encore :
Mais pour les plus riches, ça leur était égal de rester dans la ville ou d’essayer d’en sortir ; car ils ont aussi été détruits dans les deux cas ; car chacun de ces individus était mis à mort sous prétexte qu’ils allaient déserter, mais en réalité c’était pour que les voleurs puissent récupérer ce qu’ils avaient. La folie des séditieux augmentait aussi avec leur famine, et ces deux misères s’enflammaient chaque jour davantage ; car il n’y avait aucun blé qui apparaissait publiquement nulle part, mais les voleurs accouraient et fouillaient les maisons privées des hommes ; et s’ils en trouvaient, ils les tourmentaient, parce qu’ils niaient en avoir ; et s’ils n’en trouvaient pas, ils les tourmentaient davantage, parce qu’ils pensaient l’avoir caché plus soigneusement. L’indication qu’ils utilisaient pour savoir s’ils en avaient ou non était tirée des corps de ces misérables ; et, s’ils étaient en bonne santé, ils supposaient qu’ils ne manquaient absolument de nourriture ; mais s’ils étaient épuisés, ils s’en allaient sans chercher plus loin ; Ils ne pensaient pas non plus qu’il était convenable de tuer de tels hommes, car ils voyaient qu’ils mourraient bientôt d’eux-mêmes par manque de nourriture. C’était maintenant un cas misérable, et un spectacle qui nous ferait justement pleurer, de voir comment les hommes se comportaient quant à leur nourriture, tandis que les plus puissants en avaient plus qu’assez, et les plus faibles se lamentaient (par manque de nourriture). Mais la famine était trop dure pour toutes les autres passions, et elle ne détruit rien autant que la modestie ; car ce qui était autrement digne de révérence était dans ce cas méprisé ; à tel point que les enfants arrachaient de leur bouche les morceaux mêmes que mangeaient leurs pères, et, ce qui était encore plus à plaindre, les mères faisaient de même à l’égard de leurs enfants ; et lorsque ceux qui leur étaient les plus chers périssaient sous leurs mains, ils n’avaient pas honte de leur prendre les dernières gouttes qui pouvaient leur préserver la vie[10].
Les moyens de se procurer de la nourriture étaient presque impossibles et plusieurs avaient recours à la consommation de crottes d’animaux, de foin et même de vêtements pour apaiser leur faim. Les enfants étaient vendus pour être mangés et ceux soupçonnés de cacher de la nourriture étaient torturés au-delà de toute compréhension. Les souffrances étaient si grandes que Josèphe pouvait dire : « Aucune autre ville n’a souffert de telles misères, et aucune époque n’a jamais engendré une génération plus féconde en méchanceté que celle-ci, depuis le commencement du monde. »[11] Pour couronner le tout, si quelqu’un décidait de quitter la ville, il était capturé par Titus et les Romains et crucifié à la vue de tous pour intimider ceux qui se trouvaient à l’intérieur de ses murs. La raison principale pour laquelle il n’interdit pas cette cruauté était qu’il espérait que les Juifs pourraient peut-être céder à cette vue, de peur d’être eux-mêmes plus tard exposés au même traitement cruel[12]. Tellement de personnes ont été crucifiées pendant le siège que « la place manquait pour les croix, et les croix manquaient pour les corps »[13]. Cela n’a pas découragé les Zélotes et Josèphe les a même suppliés de se rendre alors qu’ils étaient aux murs de la ville pour éviter davantage de souffrances.
Après la mort de Néron, Vespasien est parti à Rome pour calmer une rébellion et est finalement devenu empereur. Son fils Titus a pris le commandement des armées. Les armées de Rome ont encerclé la ville, ce qui a aggravé l’incapacité de trouver de la nourriture. Josèphe, une fois de plus, décrit cet événement :
Ainsi, tout espoir de s’échapper était désormais coupé aux Juifs, ainsi que leur liberté de sortir de la ville. Alors la famine s’étendit et dévora le peuple par maisons et par familles entières ; les chambres hautes étaient pleines de femmes et d’enfants qui mouraient de famine, et les ruelles de la ville étaient pleines de cadavres de vieillards ; les enfants aussi et les jeunes gens erraient sur les places publiques comme des ombres, tout gonflés par la famine, et tombaient morts partout où leur misère les saisissait. ainsi les misères de Jérusalem s’aggravaient de jour en jour, et les séditieux étaient encore plus irrités par les calamités qu’ils subissaient, même pendant que la famine les ravageait, après avoir ravagé le peuple. Et en effet, la multitude de carcasses qui gisaient en tas les unes sur les autres était un spectacle horrible, et produisait une puanteur pestilentielle, qui était un obstacle pour ceux qui feraient des sorties hors de la ville et combattraient l’ennemi : mais comme ceux qui devaient aller en ordre de bataille, qui avaient déjà été habitués à dix mille meurtres, devaient marcher sur ces cadavres en marchant[14].
La famine était si grave qu’à un moment donné, une mère a tué son propre fils et l’a fait cuire pour apaiser sa faim. Quand ceux qui avaient senti l’arôme vinrent voir, à leur grande horreur, elle le leur offrit. Finalement, Titus a réussi à percer les murs de la ville et le temple a été incendié. Pendant que la maison sainte était en feu, tout ce qui tombait sous la main fut pillé, et dix mille de ceux qui furent capturés furent tués ; il n’y avait aucune compassion d’aucun âge, ni aucune révérence de gravité, mais les enfants, les vieillards, les profanes et les prêtres étaient tous tués de la même manière ; de sorte que cette guerre s’est étendue à toutes sortes d’hommes et les a conduits à la destruction, aussi bien à ceux qui ont supplié pour leur vie qu’à ceux qui se sont défendus en combattant[15].
Lorsque les Romains sont entrés dans la ville, ils ont continué à tuer sans pitié. La vue des cadavres dans la ville a horrifié les soldats. Selon Josèphe, environ 1,1 million de personnes sont mortes durant ce siège. Plusieurs survivants furent vendus comme esclaves et la ville ainsi que le temple furent rasés au sol à tel point que Josèphe put dire que pour tout le reste du mur, il fut si bien nivelé par ceux qui le creusèrent jusqu’aux fondations, qu’il ne resta rien pour faire croire à ceux qui y vinrent qu’il avait jamais été habité[16]. Il ne restait pas une roche sur l’autre qui n’a pas été démolie.
L’expression « tel qu’il ne s’est pas produit depuis le commencement du monde jusqu’à présent, et qu’il n’y en aura jamais » est probablement une hyperbole pour décrire un jugement horrible et une dévastation sur un peuple. L’Ancien Testament l’utilise de cette manière dans le grand cri dans le pays d’Égypte (Exode 11:6), la grêle et les sauterelles dévastant son pays (Exode 9:18, 10:14) et la captivité juive par les Babyloniens (Ézéchiel 5:9)[17]. Daniel utilise aussi cette expression pour décrire la calamité qui frappera ses dirigeants et un temps de trouble à venir (Daniel 9:12 ; 12:1). Le Seigneur Jésus utilise ce langage pour communiquer une grande dévastation sur le temple, la ville et ses habitants. Pour un citoyen juif, la dévastation de la grande ville, la destruction du temple et de ses ordonnances, le massacre d’un million de personnes et l’enlèvement de centaines de milliers d’autres en captivité auraient certainement été considérés comme une grande tribulation. Cela aurait également accompli explicitement l’expression de Luc selon laquelle les paroles du Seigneur « tomberont sous le tranchant de l’épée, seront emmenés captifs parmi toutes les nations, et Jérusalem sera foulée aux pieds par les nations » (Luc 21:24). Les disciples auraient compris que le contexte était la ville et son temple. Il est important de noter que l’affirmation « et ne sera plus jamais » semble indiquer quelque chose qui se produira dans le futur plutôt qu’à la fin de l’histoire ! S’il y a encore du temps « à venir », il ne peut alors pas se référer à la fin de l’histoire humaine. Si la prétendue tribulation future est immédiatement suivie par le millénaire ou l’état éternel, il serait inutile de dire qu’une tribulation d’une telle ampleur se reproduira un jour, car il ne resterait plus de temps pour prouver cette affirmation[18].
Les survivants sont appelés les élus ou le peuple choisi. Ce sont les gens de Dieu que Dieu intervient pour sauver en abrégé les jours. Ce sont ceux que Dieu ne permettra pas qu’ils soient trompés par le faux Christ et les faux prophètes (v. 24) et ceux rassemblés des quatre coins du pays (v. 31).
[1] France P 914
[2] IBID P. 915
[3] France P. 914
[4] Demar P. 111
[5] Simon était le successeur de Jacques, le frère du Seigneur Jésus et plusieurs croient qu’il est son cousin
[6] Eusebius, Church History, 3,5,3
[7] Demar P. 111
[8] Autres parallèles dans Joël 2:2 et Apocalypse 16:18
[9] Josephus, Jewish Wars, 5.31-35
[10] Josephus, Jewish Wars, 5.424-425; 428-430
[11] Josephus, Jewish Wars, 5.442
[12] Josephus, Jewish Wars, 5.450
[13] Josephus, Jewish Wars, 5.451
[14] Josephus, Jewish Wars, 5.512-513; 6.1-2
[15] Josephus, Jewish Wars, 6.271
[16] Josephus, Jewish Wars, 7.3
[17] Voir aussi Joël 1:1-4; 2:2
[18] Storms P. 254
The Moncton Herald 