Lorsqu’une personne place sa confiance dans la mort, l’ensevelissement et la résurrection de Jésus-Christ, les Écritures affirment qu’un changement profond s’est opéré : elle est passée de la mort à la vie. À cet instant de foi authentique, ses péchés sont pardonnés, elle est justifiée devant un Dieu saint, revêtue de la justice du Christ, et assurée de sa future participation à la grande résurrection à la fin des temps. Tel est le miracle du salut par la grâce.
Pourtant, cela soulève une question qui a interpellé les croyants tout au long de l’histoire : quel genre de foi sauve véritablement ? La question n’est pas simplement de savoir si l’on prétend croire, mais comment on reçoit Jésus-Christ. Le salut est-il accordé par la foi seule, ou dépend-il de l’effort humain ? Une personne doit-elle répondre à certaines normes morales, observer des exigences cérémonielles ou accomplir des œuvres de charité pour s’assurer l’acceptation de Dieu ? Ou bien la foi salvatrice est-elle simplement une confiance sans réserve en qui est Christ et en ce qu’Il a accompli sur la croix du Calvaire ?
L’apôtre Paul aborde précisément cette question dans Galates 3. Les Galates avaient commencé à s’éloigner de la simplicité de l’Évangile, ajoutant subtilement l’effort humain à la grâce divine par l’imposition d’exigences légales. L’argumentation de Paul dans ce chapitre démêle toutes les distorsions et nous ramène au cœur du sujet : la seule foi qui sauve est celle qui repose entièrement sur l’œuvre accomplie par le Christ, sans complément, sans ajout, sans s’appuyer sur le mérite humain.
Dans ce passage essentiel, Paul montrera que l’Évangile a toujours fonctionné selon ce principe — depuis Abraham jusqu’à nos jours — et que la véritable justice n’est jamais venue des œuvres de la loi, mais de la foi en la promesse de Dieu. Ici, Paul répond à la question de savoir ce qu’est réellement la foi salvatrice et comment un pécheur est rendu juste devant Dieu.
Le Texte
O Galates, dépourvus de sens! qui vous a fascinés, vous, aux yeux de qui Jésus Christ a été peint comme crucifié? Voici seulement ce que je veux apprendre de vous: Est-ce par les oeuvres de la loi que vous avez reçu l’Esprit, ou par la prédication de la foi? Etes-vous tellement dépourvus de sens? Après avoir commencé par l’Esprit, voulez-vous maintenant finir par la chair? Avez-vous tant souffert en vain? si toutefois c’est en vain. Celui qui vous accorde l’Esprit, et qui opère des miracles parmi vous, le fait-il donc par les oeuvres de la loi, ou par la prédication de la foi? Comme Abraham crut à Dieu, et que cela lui fut imputé à justice, reconnaissez donc que ce sont ceux qui ont la foi qui sont fils d’Abraham. Aussi l’Écriture, prévoyant que Dieu justifierait les païens par la foi, a d’avance annoncé cette bonne nouvelle à Abraham: Toutes les nations seront bénies en toi! de sorte que ceux qui croient sont bénis avec Abraham le croyant. (Galates 3 :1-9)
Après avoir rendu témoignage pour établir son autorité et celle de son message, l’apôtre reprend là où il s’était arrêté en Galates 1:6-8, 11 pour s’adresser directement aux Galates. Son objectif est de démontrer la supériorité et la vitalité d’une vie de foi guidée par l’Esprit, par opposition à l’esclavage et à l’insuffisance de la loi.
Le sortilège d’une sorcière
Il commence ce chapitre par des paroles plus dures à l’égard de ses destinataires, les qualifiant de « Galates insensés » (au lieu de les appeler frères), suivies d’une question péjorative : « Qui vous a ensorcelés ? » L’expression « ensorcelés » (βασκαινω) n’est utilisée qu’ici dans les Écritures. Thayer la traduit par « ceux qui égarent les autres par des arts maléfiques »[1]. Elle fait principalement référence à quelqu’un qui jette un sort sur une autre personne pour la contrôler. On leur avait présenté une représentation claire et sans équivoque de la crucifixion du Christ. Ce qu’ils avaient vu n’était ni vague ni symbolique ; ils avaient reçu une image vivante et saisissante du message de la croix lui-même. Or, ils étaient désormais détournés de l’image pure qui leur avait été présentée.
« L’écoute de la foi » ?
Paul enchaîne alors avec une série de questions incisives, exhortant les Galates à réfléchir aux implications qu’entraînerait le fait d’accepter la circoncision comme une exigence supplémentaire à l’Évangile. La première de ces questions porte sur la manière dont ils ont reçu le Saint-Esprit. C’est la réalité qui se produit lorsqu’une personne reçoit Jésus-Christ, une expérience que l’Écriture assimile à recevoir la vie (Romains 8:9–10). Cela fait écho à Galates 2:16, où Paul oppose les fondements de la justification : non pas les œuvres de la loi, mais la foi en Jésus-Christ. De la même manière que Paul a utilisé la métaphore des yeux voyant le Seigneur crucifié, il utilise cette fois-ci une expression similaire : « l’écoute de la foi ». Une fois encore, cette expression semble mettre l’accent sur l’acte de recevoir un message. Naturellement, la réponse implicite à sa question rhétorique est que l’Esprit a été reçu par l’écoute de la foi, et non en remplissant les exigences de la loi — faisant écho au message central de toute l’épître.
Le coureur fou
Alors que le verset 2 met l’accent sur la manière dont ils ont d’abord reçu l’Esprit, au verset 3, Paul aborde désormais les moyens par lesquels leur sanctification continue et leur maturité spirituelle doivent s’accomplir. Paul commence par leur demander : « Êtes-vous donc si insensés ? » Sa question n’attend pas de réponse ; elle vise à leur faire prendre conscience de leur folie. Les Galates pensaient-ils vraiment pouvoir commencer la course par l’Esprit et la terminer par la chair ? Allaient-ils compter sur Dieu pour terminer la course (Philippiens 1:6) ou sur leurs propres mérites ? Si nous ne voulons pas passer à côté de ce contraste entre l’Esprit et la chair, nous devons également garder à l’esprit le parallèle entre la chair et la loi. L’un des thèmes majeurs des épîtres de Paul est ce contraste, et il va même jusqu’à définir ainsi ce qu’est un vrai Juif [2]:
Le Juif, ce n’est pas celui qui en a les dehors; et la circoncision, ce n’est pas celle qui est visible dans la chair. Mais le Juif, c’est celui qui l’est intérieurement; et la circoncision, c’est celle du coeur, selon l’esprit et non selon la lettre. La louange de ce Juif ne vient pas des hommes, mais de Dieu. (Romains 2 :28-29)
Nous y reviendrons au chapitre 4 (versets 23 et 29), où Paul oppose ceux qui sont « nés de la chair » à ceux qui sont « nés de l’Esprit ». Il montrera également les conséquences d’une vie selon la chair dans Galates 5, 16-24.
La marche vaine
Au verset 4, Paul passe à sa quatrième question en évoquant leur expérience en tant que chrétiens jusqu’à présent. Les Galates avaient manifestement vécu de nombreuses choses dans leur marche selon l’Esprit, et Paul leur demande si ces choses ont été « en vain ». Ces expériences n’ont-elles porté aucun fruit ou étaient-elles dénuées de sens ? Mais quelles étaient ces « nombreuses choses » qu’ils avaient vécues ? L’une d’entre elles pourrait être les miracles du verset 5. Mais le mot utilisé ici fait probablement référence à une forme de souffrance, comme celle des épreuves et de la persécution. Pourtant, à la fin de ce verset, Paul semble leur donner l’espoir que ce n’était pas en vain.
Les miracles
Le verset 5 fait presque office de résumé de toute cette section. Dieu a accompli des miracles chez ces croyants à cette époque, et Paul se demande s’ils ont été accomplis par l’Esprit ou parce qu’ils avaient obéi à la Torah. Dieu a accompli ces signes miraculeux par l’Esprit en eux, par l’écoute de la foi, et non par leur fidélité aux exigences légales de la loi de Moïse. Leur vie illustrait la venue du Royaume de Dieu dans l’histoire, un royaume céleste, qui en retour servait de témoignage, en particulier pour les Juifs, que l’ère messianique avait commencé.
La manière d’Abraham
Nous passons maintenant au thème dominant du chapitre au verset 6 : l’exemple du patriarche Abraham. Si l’on veut défendre les bénédictions de l’alliance apportées par la circoncision, on ne peut ignorer les promesses faites à ce patriarche. En effet, le fondement même de l’identité israélite était d’être un descendant d’Abraham, d’Isaac et de Jacob (Israël) et de ceux qui se réclamaient des douze fils d’Israël. Dieu a promis que :
Je ferai de toi une grande nation, et je te bénirai; je rendrai ton nom grand, et tu seras une source de bénédiction. Je bénirai ceux qui te béniront, et je maudirai ceux qui te maudiront; et toutes les familles de la terre seront bénies en toi (Génèse 12 :2-3)
Yahweh a confirmé cette alliance avec Abraham par une cérémonie propre à la ratification d’une alliance (Genèse 15, 1-21). Non seulement Dieu confirme les promesses du chapitre 12, mais il les élargit en déclarant que ses descendants seraient aussi nombreux que le sable de la mer et en réaffirmant qu’il posséderait le pays (versets 5-7). Genèse 17 poursuit en développant cette promesse de manière encore plus approfondie. Il est dit que tu seras le père d’une multitude de nations (v. 4 et 5) et que des rois sortiront de toi (v. 6). Le signe de cette alliance serait la circoncision (Genèse 17:14) et une obéissance stricte au « respect » de cette alliance était essentielle (Genèse 17:9).
Ainsi, pour les judaïsants, ce signe de la circoncision était le véritable moyen de recevoir toutes ces bénédictions. Mais Paul renverse alors l’argument et rappelle aux Galates une autre vérité liée au patriarche : Abraham a cru, et cela lui a été compté comme justice[3]. Ce n’est pas la circoncision qui a rendu Abraham juste devant Dieu, mais sa foi. Cela renvoie à Genèse 15:6, où Abraham a cru en Dieu concernant les promesses, et a ensuite démontré cette foi dans Genèse 22. On dit en effet qu’Abraham a obéi aux commandements de Dieu (Genèse 26:5), et l’extension des bénédictions aux générations futures est liée à cette obéissance. Cependant, Paul souligne qu’Abraham a été déclaré juste sur la base de la foi, et non de l’observance de la loi — d’autant plus que la Torah n’avait pas encore été donnée.
La descendance d’Abraham
Au verset 7, Paul poursuit la citation tirée de la Genèse en exposant le résultat de la justice par la foi. Il définit ici qui peut véritablement être considéré comme un fils d’Abraham. Le véritable héritier ne se reconnaît pas à la circoncision, mais à la foi. En fin de compte, ceux qui reçoivent les bénédictions de l’alliance sont ceux qui font preuve de foi en Dieu, et non ceux qui s’appuient sur leur ascendance ethnique ou sur l’obéissance aux lois de la Torah. Même des pierres pourraient être élevées au rang d’enfants d’Abraham (Matthieu 3:9). Si, même en tant que païens, ils croyaient comme Abraham a cru, alors leur statut devant Dieu était celui d’une justice juridique devant Lui.
Dieu proclame la Bonne Nouvelle
Au verset 8, Paul fait désormais appel à l’autorité suprême : les Écritures elles-mêmes. Même un apôtre ayant reçu une révélation divine nous montre l’exemple en nous invitant à nous référer aux Écritures. Ce verset nous donne également un aperçu de la nature eschatologique des Écritures, dans la mesure où il évoque la prescience d’Abraham. Les Écritures, telles qu’elles sont présentées dans l’Ancien Testament, annoncent un temps à venir, principalement la venue des nations païennes. Mais en quel sens l’Évangile a-t-il été prêché à Abraham ? S’agissait-il d’un avant-goût de l’ère de l’Évangile qui lui a été proclamé ? C’est peut-être le cas, mais cette expression pourrait tout aussi bien indiquer que Dieu a proclamé l’Évangile à Abraham à l’avance : qu’à l’avenir, la bénédiction s’étendrait non seulement à ses descendants physiques, mais aussi à ceux qui ne font pas partie de sa lignée, les nations elles-mêmes. L’intention de Dieu a toujours été d’amener les nations païennes dans le troupeau. Cette citation des Écritures de l’Ancien Testament est tirée de Genèse 12:3, que nous avons citée plus haut, mais, comme le souligne Douglas Moo : « Il est peut-être plus probable qu’il associe Genèse 12:3 à d’autres promesses à peu près parallèles dans la Genèse qui font référence à « toutes les nations »[4].
Ceux qui ont la foi
Au verset 9, Paul associe à nouveau la foi à la bénédiction. Bien qu’il se concentre sur les païens, la vérité qu’il énonce est suffisamment large pour inclure également les Juifs. Quiconque veut recevoir la bénédiction d’Abraham, le croyant, doit le faire par la foi. Si l’on agit comme Abraham en faisant confiance aux promesses de Dieu, alors on devient un enfant d’Abraham. À l’ère de la Nouvelle Alliance cependant, Paul fait référence à la foi en Jésus-Christ (v. 14).
Exhortation
Une foi authentique et salvatrice est une foi à la manière d’Abraham — une foi qui repose entièrement sur le salut que Dieu offre et qui, en conséquence naturelle, produit un cœur désireux de lui obéir. La vraie foi ne reste pas inactive. Elle s’exprime par une vie transformée, tout comme Paul nous le rappelle en disant que les croyants sont « créés en Jésus-Christ pour de bonnes œuvres » (Éphésiens 2:10). Ces œuvres ne créent pas la foi, ni ne complètent le salut ; elles sont plutôt la preuve vivante que la foi est réelle et active.
C’est pourquoi il est essentiel que chaque chrétien prenne le temps de s’arrêter et de réfléchir à la manière dont il chemine. Comment avons-nous commencé ce voyage avec le Christ, et par quelle force le poursuivons-nous ? Vivons-nous de cette confiance simple qui nous a d’abord conduits vers le Sauveur, ou sommes-nous tombés dans un schéma d’efforts légalistes ? Après leur conversion, de nombreux croyants détournent subtilement leur attention de l’œuvre accomplie par le Christ pour la porter sur leurs propres efforts visant à plaire à Dieu. Ce qui commence par de la gratitude peut discrètement se transformer en performance. Cela conduit inévitablement au découragement, à l’anxiété et à un sentiment d’insuffisance spirituelle. Lorsque surgissent l’opposition ou les épreuves, la tentation devient encore plus forte. Au lieu de nous appuyer sur la force de l’Esprit, nous réagissons souvent en comptant trop sur nous-mêmes — notre propre sagesse, notre propre détermination, notre propre force — et pas assez sur Dieu. Le message de Paul dans l’épître aux Galates s’attaque de front à cette dérive. La vie chrétienne qui commence par la foi doit se poursuivre par la foi. La même grâce qui nous a sauvés est celle qui nous soutient, nous fortifie et nous fait avancer dans l’obéissa
[1] Thayer’s Greek-English Lexicon of the New Testament, Joseph H. Thayer, Hendrickson Publishers, 2003, Page 98
[2] Voir aussi Romains 8, 4-13 ; Philippiens 3, 3, etc.
[3] Voir aussi Romans 4:3
[4] Galatians, Baker Exegetical Commentary on the New Testament, Douglas Moo, Baker Academics, 2013, Page 199 – Selon Moo, il s’agirait notamment de Genèse 18:18 ; 22:18 ; 26:4