La vie chrétienne ressemble souvent à une sorte d’équilibre céleste, surtout lorsque l’on réfléchit à la manière dont nous devons vivre à la lumière des principes de Dieu. Nous savons ce que Dieu a fait pour nous : il nous a sauvés par sa grâce, il a pardonné nos péchés par Jésus-Christ et il nous a libérés de la condamnation de la loi. Mais comment mettre concrètement en pratique ce salut au quotidien ?
Certains, en entendant cette question, s’indigneront immédiatement, insistant sur le fait que nous devrions simplement « suivre la Bible » et en rester là. Et bien sûr, nous devons suivre les Écritures. Pourtant, le défi ne réside pas dans le fait de suivre ou non la Bible, mais dans la manière dont nous l’appliquons : comment rechercher la justice tout en préservant la liberté que le Christ nous a donnée. Cette tension n’est pas imaginaire ; elle est présente tout au long du Nouveau Testament. D’un côté, il y a ceux qui affirment que, puisque les chrétiens sont sauvés par la grâce, la loi morale de Dieu ne s’applique plus de manière significative. J’ai rencontré des personnes qui poussent cette idée à un tel extrême qu’elles vous réprimandent pour avoir utilisé le mot « devoir », comme si toute obligation morale sapait la grâce. C’est là l’esprit de l’antinomisme, qui confond la liberté vis-à-vis de la condamnation de la loi avec la liberté vis-à-vis de la bonté de la loi.
À l’autre extrémité, on trouve ceux qui affirment que nous devons garantir notre salut par un système de règles — qu’elles soient tirées de la loi du Sinaï ou d’un autre cadre légaliste. C’est là l’esprit du légalisme, qui considère l’obéissance comme un moyen de mériter ou de conserver la faveur de Dieu.
Ces deux extrêmes dénaturent l’Évangile. Tous deux privent le chrétien de sa joie. Et tous deux ne comprennent pas la relation entre la grâce, la loi et la liberté chrétienne. Où se trouve donc l’équilibre ?
Dans ce cinquième chapitre de l’épître aux Galates, nous trouverons un bon résumé de ce qu’implique la vie chrétienne. Nous ne devons pas nous tourner vers la loi pour être justifiés, mais, en tant qu’hommes libres, non pas selon les désirs de la chair, mais guidés par l’Esprit pour plaire à Dieu et aimer les hommes. Commençons par les versets 1 à 6 et l’appel à marcher comme des hommes libérés de toute servitude.
Le texte
C’est pour la liberté que Christ nous a affranchis. Demeurez donc fermes, et ne vous laissez pas mettre de nouveau sous le joug de la servitude. Voici, moi Paul, je vous dis que, si vous vous faites circoncire, Christ ne vous servira de rien.Et je proteste encore une fois à tout homme qui se fait circoncire, qu’il est tenu de pratiquer la loi tout entière. Vous êtes séparés de Christ, vous tous qui cherchez la justification dans la loi; vous êtes déchus de la grâce. Pour nous, c’est de la foi que nous attendons, par l’Esprit, l’espérance de la justice. Car, en Jésus Christ, ni la circoncision ni l’incirconcision n’a de valeur, mais la foi qui est agissante par la charité. (Galates 5 :1-6)
Marcher comme des hommes libérés de leurs chaînes
L’apôtre poursuit son épître en développant le thème de la liberté. Si, en vérité, ces descendants des Gaulois s’apprêtaient à accepter la circoncision, ils se préparaient alors à être enchaînés à des exigences qu’ils ne pourraient jamais respecter. Ici, Paul les appelle à choisir la liberté plutôt que l’esclavage. Le but de la libération opérée par le Christ n’était pas de leur permettre de mériter le salut par leurs propres moyens, mais de leur permettre de vivre leur vie en toute liberté. Contrairement à la loi, le Christ est venu nous donner la liberté, et non l’esclavage. La nouvelle naissance en Christ nous libère des exigences de la loi, tant sur le plan de la justification que sur celui de la sanctification.
Et il dit aux Juifs qui avaient cru en lui: Si vous demeurez dans ma parole, vous êtes vraiment mes disciples; vous connaîtrez la vérité, et la vérité vous affranchira. Ils lui répondirent: Nous sommes la postérité d’Abraham, et nous ne fûmes jamais esclaves de personne; comment dis-tu: Vous deviendrez libres? En vérité, en vérité, je vous le dis, leur répliqua Jésus, quiconque se livre au péché est esclave du péché. Or, l’esclave ne demeure pas toujours dans la maison; le fils y demeure toujours. Si donc le Fils vous affranchit, vous serez réellement libres. (Jean 8 :31-36)
Ailleurs, Paul parle de cette liberté par l’Esprit en l’appelant « liberté » (2 Corinthiens 3, 17).
Cette liberté mérite d’être préservée et défendue. Les Galates sont appelés à rester fermes, c’est-à-dire à s’y tenir sans faiblir. Il aurait peut-être semblé plus facile pour les Galates de simplement céder aux judaïsants : accepter la circoncision, observer la loi et éviter les conflits. Mais Paul les exhorte à s’attacher fermement à la liberté qui leur a été donnée, une liberté qui ne vient pas de Moïse, mais de Jésus-Christ et de la bonne nouvelle de l’Évangile. En tant que chrétiens, nous ne devrions jamais éviter les conflits lorsqu’il s’agit de l’Évangile. Il les exhorte à ne pas se soumettre à nouveau au joug de l’esclavage. Puisque les Galates n’étaient pas sous la loi, le terme « à nouveau » fait probablement référence à leur époque de païens, lorsqu’ils étaient sous ce joug. Bien que la loi soit un joug différent, leur vie païenne reste une forme d’esclavage qui les accable et sous laquelle la loi les replongerait.
L’importance des intentions
Aux versets 2 et 3, Paul fait désormais deux déclarations d’une autorité considérable en tant qu’apôtre de Jésus-Christ. Il les met en garde contre ce qui arrivera s’ils se détournent de la liberté que le Christ leur a donnée. Il n’y a pas de demi-mesure. Soit ils placent leur confiance en Christ pour leur justification, soit ils retombent dans la tentation de vouloir la mériter par les œuvres de la loi.
La première affirmation est que s’ils se font circoncire, alors le Christ ne leur sert à rien. La question ne portait pas tant sur le fait d’être circoncis que sur la signification de cette circoncision. Comme le souligne Ridderbos :
Le problème ne réside pas dans la circoncision en soi, comme si une personne circoncis ne pouvait être sauvée, mais dans le fait que les judaïsants l’exigeaient des païens comme condition pour obtenir le salut. C’est la suffisance de l’œuvre du Christ qui est remise en cause[1].
C’est précisément pour cette raison que Paul était disposé à faire circoncire Timothée (Actes 16:3). Ce n’était pas un moyen d’obtenir le salut ni un ajout à la grâce. C’était l’intention qui sous-tendait la circoncision qui la rendait si dangereuse. S’ils pouvaient ajouter quelque chose à l’œuvre du Christ, il ne restait alors qu’un salut fondé sur les œuvres, qui n’avait jamais conduit à la justification de Dieu. Cela avait été démontré à maintes reprises dans les Écritures de l’Ancien Testament, mais cette fois-ci, cela venait même directement d’un ambassadeur du Seigneur lui-même. Il reviendra sur ce point au verset 6.
La deuxième raison est que s’ils décidaient de se faire circoncire, ils seraient tenus de respecter toutes les exigences de la loi. Si les Galates choisissaient le Christ, alors ils devaient choisir le Christ tout entier ; et s’ils choisissaient la loi, alors ils devaient choisir la loi tout entière. Il n’y avait pas de juste milieu possible dans ce scénario du « tout ou rien ».
L’avantage du Christ
Paul, au verset 4, explique à présent ce qu’implique le fait de chercher à être justifié par la loi plutôt que par la grâce, et ses paroles donnent à réfléchir. Les conséquences sont graves, spirituellement dangereuses et, en fin de compte, condamnables. Il s’agit là, en substance, de l’explication de ce qu’il voulait dire au verset 2 par « le Christ ne vous servira de rien ». Ces Galates, en se privant de l’avantage du Christ, finiront par être séparés du Christ et tomberont de la grâce. Lorsqu’un Juif plaçait sa confiance en Christ pour être justifié, il était libéré de la loi et uni à Christ (Romains 7, 1-6). Mais Paul explique que s’ils suivent la voie des judaïsants, c’est le contraire qui se produira. De la même manière, ils seront tombés de la grâce. En d’autres termes, ils se seront séparés de la grâce de Dieu. Tomber de la grâce, c’est se laisser égarer par l’erreur (2 Pierre 3, 17). Bien sûr, cela nous amène à la question de la sécurité éternelle. Un chrétien qui a été sauvé peut-il être séparé du Christ et tomber de la grâce ? La difficulté pour comprendre ce verset réside dans le temps du verbe. Il s’agit de l’aoriste, ce qui signifie qu’il s’agit d’une action passée dont les répercussions se font encore sentir dans le présent. La version anglaise utilise simplement le passé. Il peut s’agir d’une figure de style : dans l’hypothèse où ils se tourneraient vers la loi, ils tomberaient, mais ce n’est qu’une hypothèse. Bien sûr, s’ils se tournent effectivement vers la loi, nous croyons qu’ils n’ont jamais été véritablement convertis au départ (1 Jean 2:19).
Une espérance eschatologique
Au verset 5, Paul oppose la justification par la loi à ce que les destinataires de la lettre ont reçu. Il affirme que ceux qui vivent par l’Esprit et par la foi ne seront pas séparés du Christ ni ne tomberont de la grâce, mais qu’au contraire, ils attendent quelque chose de glorieux dans l’espérance de la justice[2]. Cette espérance de la justice fait probablement référence à l’espérance future que notre justice nous soit imputée sous une forme eschatologique. C’est le jour à venir de la résurrection, où nos corps ne seront plus corruptibles et où la chair ne nous tentera plus. Nous serons comme le Christ : saints, purs, parfaits et immortels.
La foi messianique
Pour résumer les versets précédents, au verset 6, Paul affirme que la circoncision ou l’incirconcision n’ont aucune importance ; la seule chose qui compte, c’est la foi qui s’exprime par l’amour. Qu’une personne soit un Juif circoncis ou un païen incirconcis, cela n’a aucune incidence sur sa justification ou sa sanctification. C’est cette foi qui s’exprime par l’amour qui constitue l’essence même de la foi messianique.
Exhortation
L’une des disciplines les plus essentielles pour le pèlerin chrétien est de garder les yeux levés vers le haut et le cœur tourné vers l’avenir. Dès l’instant où nous commençons à regarder en arrière — vers les plaisirs de notre vie d’avant la conversion, vers les anciens péchés qui nous ont autrefois séduits, ou vers les regrets qui continuent de nous murmurer des paroles de condamnation —, nous perdons pied. Les chrétiens qui regardent en arrière ne marchent pas dans la joie du Seigneur ; ils trébuchent sous le poids de ce que le Christ a déjà pardonné.
De même, lorsque nous tournons notre regard vers l’intérieur plutôt que vers le haut, nous tombons inévitablement dans le désespoir. Nos échecs prennent des proportions démesurées, nos faiblesses nous semblent insurmontables et nos imperfections paraissent nous définir. Mais la vie chrétienne ne se nourrit pas de l’introspection ; elle se nourrit en regardant vers le Christ, qui est notre justice, notre espérance et notre vie.
Nous sommes appelés à marcher vers l’espérance de la justice — cette confirmation finale et glorieuse que Dieu accordera à tous ceux qui sont en Christ. Cette attitude tournée vers l’avenir exige que nous laissions derrière nous nos désirs et nos intentions égocentriques pour vivre pour le Christ et pour son peuple. Cela signifie embrasser la vérité selon laquelle Dieu est satisfait de nous parce qu’il est satisfait de son Fils, et que nous sommes unis à lui.
Notre action doit donc être guidée par le royaume de Christ. Nous marchons en tant qu’hommes et femmes qui ont été libérés : libérés de la condamnation de la loi, libérés de la tyrannie du péché, libérés de la crainte des hommes. Et quel que soit le mal que ce siècle puisse nous infliger, nous possédons l’espérance inébranlable de la vie éternelle, un don qu’aucune puissance terrestre ne peut nous ravir.
C’est pourquoi nous devons tirer le meilleur parti de notre bref passage sur terre. Nous devons vivre dans la liberté que le Christ a acquise, orienter nos pas selon les Écritures et aller de l’avant avec confiance, joie et constance. La vie chrétienne ne se vit pas en regardant en arrière dans l’esclavage, mais en regardant vers l’avenir avec espérance.
[1] St. Paul’s Epistle to the Churches of Galatia: New International Commentary on the New Testament, Herman Ridderbos, W.B. Eerdman Publishing Company, 1953, Pages 186
[2] Moo souligne que Paul utilise ce verbe à cinq autres reprises pour évoquer une attente eschatologique (Romains 8, 19, 23, 25 ; 1 Corinthiens 1, 7 ; Philippiens 3, 20) – Moo, p. 327