Ce sera le dernier épisode de notre parcours à travers l’Épître aux Galates. Je tiens à remercier ceux d’entre vous qui ont pris le temps, malgré leur emploi du temps chargé, de lire certains des articles de cette série. Je prie pour que cela ait été une bénédiction pour vous dans votre cheminement avec le Christ. Nous entrons maintenant dans la dernière partie de la lettre, avec les dernières remarques de l’apôtre Paul.
Le texte
Voyez avec quelles grandes lettres je vous ai écrit de ma propre main. Tous ceux qui veulent se rendre agréables selon la chair vous contraignent à vous faire circoncire, uniquement afin de n’être pas persécutés pour la croix de Christ. Car les circoncis eux-mêmes n’observent point la loi; mais ils veulent que vous soyez circoncis, pour se glorifier dans votre chair. Pour ce qui me concerne, loin de moi la pensée de me glorifier d’autre chose que de la croix de notre Seigneur Jésus Christ, par qui le monde est crucifié pour moi, comme je le suis pour le monde! Car ce n’est rien que d’être circoncis ou incirconcis; ce qui est quelque chose, c’est d’être une nouvelle créature.Paix et miséricorde sur tous ceux qui suivront cette règle, et sur l’Israël de Dieu! Que personne désormais ne me fasse de la peine, car je porte sur mon corps les marques de Jésus. Frères, que la grâce de notre Seigneur Jésus Christ soit avec votre esprit! Amen! (Galates 6 :11-18)
Gros caractères
Je comprends que cela puisse déconcerter notre classe athée instruite d’aujourd’hui, mais Paul, en tant que Juif instruit, savait écrire. S’il tenait à le préciser, c’était pour montrer qu’il avait pris le temps et fait l’effort de rédiger lui-même l’épître, plutôt que de la dicter à quelqu’un d’autre pour qu’il la mette par écrit. C’était également le cas dans 1 Corinthiens (16, 21), tandis que pour l’Épître aux Romains, il avait demandé à un scribe de la rédiger en son nom (Romains 16, 22). Dans 2 Thessaloniciens, il semble n’avoir rédigé que la salutation de l’épître (3, 17). De nos jours, on authentifie une lettre en la signant ; Paul exprime la même idée en précisant qu’il a écrit cette partie de sa propre main. Il souhaite que ses lecteurs ressentent toute la portée de ses propos. Le contenu de la lettre lui tenait profondément à cœur, et cette touche personnelle souligne à quel point il était investi dans son message. Mais pourquoi préciser qu’il écrivait l’épître en « lettres majuscules » ? Il existe plusieurs raisons possibles : l’une pourrait être d’ajouter de l’emphase, tandis qu’une autre serait que sa vue commençait à lui faire défaut, ce qui, dans ce dernier cas, montrerait une fois de plus le souci qu’il portait aux communautés de la province. Cela prendrait tout particulièrement tout son sens si l’on compare avec ce qu’il dira aux versets 12-13.
Les hypocrites circoncis
Contrairement à la sollicitude sincère et affectueuse de Paul envers les croyants de Galatie, les judaïsants étaient animés par quelque chose de tout à fait différent : un programme qui n’avait rien à voir avec l’amour, mais tout à voir avec leur propre intérêt. C’est ce que l’on constate dans les versets 12 et 13, encadrés par les expressions « faire bonne figure dans la chair » et « se vanter dans la chair ». Ils n’agissaient que pour leur propre intérêt ! Pour étayer cela, Paul aborde ce motif à travers deux affirmations. La première était qu’ils ne se souciaient pas véritablement des Galates et que leur véritable objectif était de « faire bonne figure dans la chair ». Ils voulaient flatter leur ego en pouvant se vanter d’avoir remporté une victoire en les ralliant à leur cause, en les voyant circoncis. Si le fruit de l’Esprit est l’amour et que Paul les met en garde contre la vantardise (5, 26), ils agissaient selon la chair plutôt que selon l’Esprit. Pour le prouver davantage, il expose un deuxième motif : eux-mêmes s’étaient fait circoncire afin d’échapper à la persécution. C’était la croix du Christ qui entraînait la persécution, mais ceux-là ajoutaient la circoncision pour éviter ces mauvais traitements. Les Romains comme les judaïsants furent les premiers véritables persécuteurs du peuple de Dieu. Mais ces judaïsants prêchaient tout de même un message centré sur la croix et y ajoutaient la loi. Alors, que veut dire l’apôtre lorsqu’il affirme que c’était pour éviter la persécution ? Ce n’était donc pas simplement le fait de proclamer la croix du Christ qui risquait d’entraîner des persécutions ; c’était le fait de prêcher la croix du Christ telle que Paul la concevait, comme seul fondement de l’acceptation par Dieu, qui aurait suscité la résistance[1].
Le deuxième moyen par lequel les judaïsants étaient démasqués était qu’ils ne respectaient pas eux-mêmes la loi, mais attendaient des Galates, qui étaient des païens, qu’ils le fassent. Mais ce reproche n’était pas nouveau. Nous l’avons constatée dans le ministère du Seigneur Jésus (Matthieu 23.1-12), dans les Actes (7.53) et même ailleurs dans les épîtres de Paul (Romains 2.25). Ils avaient la responsabilité, par l’engagement symbolisé par la circoncision, d’accomplir toute la loi, mais ils y faillissaient, tout en imposant des fardeaux à ceux qui en avaient été libérés.
Se glorifier comme il se doit
Contrairement à la vantardise des judaïsants, Paul explique maintenant au verset 14 en quoi consiste sa fierté. Elle ne résidait jamais dans ses propres accomplissements, mais dans la croix de Jésus-Christ. Cela prend une tournure très personnelle. Les effets de la crucifixion de Jésus-Christ sur un individu étaient qu’il était séparé ou mis à mort par rapport aux choses du monde (la chair). C’est cette croix qui l’a coupé des choses du monde, y compris toutes celles qu’il a énumérées dans Galates 5, 19-21, et non seulement le monde lui serait coupé, mais lui aussi serait coupé du monde. Il n’aurait aucune allégeance envers ce monde, et cela se manifesterait par la persécution qu’il subirait et que les agitateurs ne subiraient pas.
Le poids de la circoncision
Poursuivant l’idée d’être crucifié avec le Christ et crucifié pour le monde, l’apôtre s’attache ensuite à montrer que cette vie crucifiée n’accorde aucune valeur à la circoncision. Ce qui importe, c’est la vie menée, non pas sous la loi, mais sous la nouvelle création. La valeur de la circoncision est un thème que Paul aborde dans 1 Corinthiens 7:19 :
La circoncision n’est rien, et l’incirconcision n’est rien, mais l’observation des commandements de Dieu est tout.
La circoncision est donc mise en parallèle avec « le monde », ce qui fait probablement référence aux choses de ce siècle. Il est toutefois significatif qu’il associe les deux. Si la corruption du monde n’a aucune valeur dans la nouvelle création, il en va de même pour la circoncision et la loi. Mais comme nous le voyons dans 1 Corinthiens, ce n’est pas le respect des commandements qui pose problème, puisque Paul semble d’ailleurs l’encourager, mais le fait de penser que le simple fait d’être circoncis justifie devant Dieu et constitue en quelque sorte un signe de justice. Il s’agit de s’engager à accomplir la loi sans reconnaître sa véritable nature. Mais l’ajout du terme « incirconcision » semble désigner n’importe quoi : qu’il s’agisse d’un Juif ou d’un païen, cela n’a pas d’importance ; l’essentiel est de devenir une nouvelle créature (2 Corinthiens 5:17). En d’autres termes, cette nouvelle création s’oppose à l’ancienne création. Les nouveaux cieux et la nouvelle terre sont déjà entrés, sous une forme « déjà/pas encore », dans l’ancienne création pour la transformer.
L’Israël de Dieu
Si l’épître aux Galates comporte de nombreux versets controversés, aucun ne fait l’objet d’un débat aussi animé que la fin du verset 16. En conclusion de son épître, Paul exhorte ses lecteurs à « marcher selon cette règle ». Comme l’indique le terme « Kanoni », il s’agit d’une mesure ou d’une norme selon laquelle chacun est censé vivre (voir 2 Corinthiens 10, 13-16). La règle dont il est question ici n’est pas la loi, mais la foi. Il est important de noter que cette « norme », en raison de la présence du mot « et », fait référence à quelque chose qu’il avait précédemment mentionné et que nous identifions comme relevant de la nouvelle création. Il s’agit de la « marche » selon l’Esprit (voir Galates 5, 25). Ceux qui marchent ainsi connaîtront la paix et la miséricorde. Bien que ces deux termes soient utilisés ailleurs par Paul, leur emploi conjoint est inhabituel[2]. Mais ce qui rend ce verset si controversé, c’est ce que Paul entend par « l’Israël de Dieu ». Paul associe-t-il ici cette expression à ceux qui suivent la règle (clairement les Juifs et les païens de la nouvelle création) ou s’agit-il d’un groupe distinct de tous ceux qui suivent la règle[3] ? Ceux-ci pourraient inclure soit uniquement des Juifs, soit des chrétiens d’origine juive, soit le futur Israël destiné au salut[4]. Moo semble privilégier l’interprétation conjonctive, car elle est plus courante, tout en reconnaissant que la structure inhabituelle de la phrase pourrait renvoyer à une interprétation exégétique[5]. Le terme « Israël » désigne certes principalement les personnes d’origine juive dans les Écritures, mais cette définition n’est pas exhaustive. Lorsque l’on considère, dans Romains 9 :6, Paul établissant une distinction entre ces deux catégories, nous constatons qu’il existe au moins une catégorie de Juifs qui font partie du « reste » et que le terme « Israël » ne peut donc pas englober toutes les personnes de cette origine ethnique. Un autre texte à prendre en considération est 1 Corinthiens 10, 18, où Paul distingue « l’Israël de la chair » et « l’Israël de l’Esprit ». Cet « Israël de l’Esprit » semble très proche de ceux qui « marchent selon l’Esprit » dans la nouvelle création. Puis, bien sûr, il y a tout le contexte de l’épître aux Galates. Paul s’est donné beaucoup de mal pour démontrer que les bénédictions découlent de ceux qui sont dans la lignée d’Abraham, qu’il identifie comme tous ceux qui ont la foi (3, 7-29), qu’il n’y a pas de distinction entre le Juif et le païen (Galates 3, 28) et il appelle les païens « enfants de la promesse » (4, 28). Il aurait dû contredire l’ensemble de sa lettre en leur attribuant une règle différente, ou mieux encore, en leur accordant la paix et la miséricorde d’une manière distincte.
Dans l’espoir d’éviter les conflits
Paul conclut son exhortation au verset 17 par un appel personnel. Son désir est que, dès l’achèvement de cette épître, « personne ne me cause des ennuis. » Cela fait probablement référence aux Judaïsants (et peut-être aux Galates) qui ont apporté de la détresse à l’apôtre. Il pourrait se montrer son âme ici, vu à quel point la controverse entre lui et les judaïsants l’a affecté. La dernière partie du verset donne la raison de son désir de ne pas être troublé. C’était parce qu’il portait sur son corps les marques ou les stigmates de Jésus. Elle était utilisée comme symbole de déclaration de propriété sur une autre personne. Un maître marquait son esclave pour que les gens sachent à qui il appartenait. Dans le cas de Paul, je crois que cela fait référence aux cicatrices qui témoignaient de sa fidélité à la croix de Jésus.
[1] Moo Page 394
[2] Moo Page 400
[3] Selon Moo, ces deux locutions prépositionnelles pourraient exprimer soit une structure epexégétique (les deux sont liés et l’expression désigne tous ceux qui sont soumis à cette loi), soit une structure conjonctive (un groupe distinct).
[4] Moo Page 401
[5] Ridderbos semble associer ce passage à une ancienne prière appelée le Shemoneh Esre, qui dit : « Accorde-nous la paix, le salut et la bénédiction ; accorde-nous ta faveur, ta grâce et ta miséricorde, à nous et à tout Israël, ton peuple. » L’Épître de Paul aux Églises de Galatie, page 227